Шляпка диаметром 2-12 см, тонкомясистая, у молодых грибов почти шаровидная, с загнутыми внутрь краями, позднее плоско-выпуклая, с бугорком посредине, по краю с остатками общего покрывала, мелко чешуйчатая, сухая, буроватая или серо-желтоватая, в середине более темная. Мякоть плотная, белая, не меняющая на изломе цвета, с приятным грибным запахом и кисловато-вяжущим вкусом, в ножке грубоволокнистая. Пластинки частые, тонкие, приросшие к ножке зубцом или нисходящие, желтовато-белые, с мелкими буроватыми пятнами. Споровый порошок белого цвета. Ножка длиной до 15 см, толщиной 1 - 2 см, цилиндрическая, книзу немного утолщенная, плотная, упругая, с перепончатым белым кольцом, с возрастом исчезающим, буроватая, под шляпкой светлая, внизу слабочешуйчатая.
Широко распространен по всей территории страны, где есть леса, кроме районов вечной мерзлоты. Растет обычно очень большими колониями по вырубкам, на валеже, старых пнях, около стволов и на корнях хвойных (особенно ели) и лиственных деревьев, с середины августа и до первых заморозков. В теплую осень бывает много червивых грибов. Для лесоводов это вредный паразит, вызывающий заболевание и гибель деревьев.
Съедобный, очень вкусный гриб третьей категории. Опенок - самый вкусный гриб в жареном виде и в супах из всех пластинчатых грибов, кроме рыжика, и самый вкусный в маринаде и засоле после рыжиков и груздей. Используют свежевареным и жареным, маринованным, соленым, сушеным и консервированным. Солят только горячим способом, то есть после предварительного отваривания. В пищу пригодны в основном лишь шляпки, так как ножки сильноволокнистые. По питательности опенок превосходит многие овощи. Возможны случаи отравления опятами, если они плохо проварены или засолены холодным способом.
На опенок осенний похожа несъедобная (правда, есть ссылки на ее съедобность) чешуйчатка обыкновенная (или чешуйчатая), отличающаяся охристо-желтой шляпкой, сплошь покрытой отстающими заостренными чешуйками, редечным запахом и вкусом мякоти, бурым споровым порошком. Опенок осенний нередко путают с ложными смертельно ядовитыми опятами: кирпично-красным и серно-желтым. Между тем надо быть просто внимательным, и тогда легко отличишь их по красным, желто-сернистым, серо-зеленым или ярко-желтым шляпкам, по желтым, серо-зеленым или фиолетово-коричневым пластинкам. Кроме того, для ложных опят характерны неприятный запах, отсутствие чешуек на шляпке и пленчатого кольца на ножке, темная, коричнево-фиолетовая окраска спорового порошка.